La cápsula de muestra OSIRIS-REx de la NASA, que lleva una muestra del asteroide Bennu, ha aterrizado exitosamente en el campo de pruebas y entrenamiento de Utah del Departamento de Defensa a las 15.52 hos.
Los datos de radar del Utah Testing and Training Range confirmaron que la cápsula entró en la atmósfera de la Tierra según lo planeado frente a la costa de California.
El paracaídas más pequeño de los dos a bordo de la cápsula, se abrió después de la entrada atmosférica para ayudar con la estabilidad y luego se separó de la cápsula. El paracaídas principal se desplegó ralentizando la cápsula de una velocidad hipersónica a aproximadamente 11 mph en el momento en que tocó el suelo.
Después de viajar miles de millones de kilómetros a través de nuestro sistema solar, la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA pasaba cerca de la Tierra este domingo 24 de Septiembre con esta entrega extraordinaria. A su paso, libera esta cápsula del tamaño de una mini nevera que contiene una muestra de roca espacial primordial recogida de un asteroide situado entre las órbitas de la Tierra y Marte.
OSIRIS-REx es la primera misión estadounidense en recolectar una muestra de un asteroide. Los científicos esperan que el material prístino que recolectó del asteroide Bennu en 2020 (aproximadamente media libra de escombros y polvo de la superficie del asteroide) proporcione una ventana a hace 4.500 millones de años, cuando el Sol y los planetas se estaban formando.
Antes de que pueda hacer eso, la cápsula protectora de la muestra ha resistido a temperaturas dos veces más altas que la lava y la segunda velocidad más rápida jamás alcanzada por un objeto creado por el hombre que ingrese en la atmósfera de la Tierra. Después de entrar en la atmósfera de la Tierra a unas 36 veces la velocidad del sonido, la cápsula encuentra viento, lluvia y otras condiciones climáticas a medida que descienda más cerca de la superficie. Ha aterrizado en el desierto del Gran Lago Salado, un paisaje árido conocido por sus abrasadoras temperaturas de verano y sus salinas, los restos de un antiguo lecho de lago donde los depósitos de sal crujiente cubren el suelo.
"Antes de nuestro lanzamiento hace siete años, la cápsula tuvo que diseñarse para todas las condiciones climáticas que pensábamos que eran razonables para Utah en Septiembre", dijo Eric Queen, ingeniero investigador del equipo de Entrada, Descenso y Aterrizaje (EDL) en el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia.
Si bien la resistente cápsula fue construida para ser impermeable a elementos como rayos y hielo, "los vientos son probablemente nuestra mayor preocupación cada vez que aterrizas en paracaídas", dijo Mark Johnson, quien dirige el análisis EDL para Lockheed Martin, en Littleton, Colorado. Esto se debe a que la velocidad y dirección del viento podrían afectar el lugar donde se posará la cápsula dentro de un objetivo de 58 km por 14 km en el campo de entrenamiento y pruebas del Departamento de Defensa de Utah, al suroeste de Salt Lake City.
El equipo de OSIRIS-REx también pensó mucho en las condiciones del terreno. El final del verano es la temporada de los monzones en el desierto, por lo que las fuertes lluvias podrían saturar el suelo limoso. El barro húmedo parecido al cemento dificultaría la conducción si se necesitaran vehículos todoterreno para ayudar a los helicópteros a encontrar y transportar la cápsula.
Una vez sea recuperada por un equipo especializado, la muestra será trasladada a un laboratorio especial en Johnson, donde será conservada y estudiada. También se estudiará el histórico aterrizaje para informar futuras entregas espaciales.
