Las plumas no surgieron para poder volar

Puede pensarse que las plumas, características de las aves, fueron diseñadas por la selección natural con el propósito de que estos animales pudieran volar, pero este no fue su propósito original.

Efectivamente, cumplen la función de posibilitar el vuelo y podría pensarse que siempre fue así, pero si esa hubiera sido su función original encontraríamos que debieron surgir al mismo tiempo que sus portadores adquirieron la capacidad de volar. Pues bien, los registros fósiles parecen indicar que los antepasados de las aves, los dinosaurios emplumados, aunque estaban recubiertos de estos pequeños elementos, no poseían la capacidad de volar.

La evidencia fósil apoya que las aves provienen de los reptiles. La primera evidencia surgió con el descubrimiento del fósil de archaeopteryx , en 1861, en una cantera de Alemania. Este fósil suponía el eslabón que conectaba las aves con tales vertebrados por presentar características intermedias entre ambos: tenía dientes y cola ósea como los reptiles, pero también alas con plumas como los pájaros, aunque con garras en los extremos.

Posteriormente, en la década de los 90, aparecieron en China numerosos fósiles de dinosaurios terópodos emplumados todavía más antiguos que el archaeopteryx. Eran lagartos con brazos demasiado cortos para el vuelo, pero con plumas, lo que apoyaría que las aves descenderían de dinosaurios corredores.

Pero si no fue para conseguir la capacidad del vuelo: “¿con que objetivo evolucionaron las plumas en los dinosaurios terópodos?”. Realmente no se sabe con exactitud, aunque es probable que tuvieran una función de aislamiento frente al frío e impermeabilización del agua. Es decir, las plumas fueron una exaptación . Esto es, estructuras que evolucionaron con una finalidad y que con el paso del tiempo pasaron a tener tener un uso diferente.

Hay otros casos de órganos que han cambiado su función original. Por ejemplo, la evolución del oído de los vertebrados desde su función original de aspirar agua hacia las branquias, sin necesidad de abrir la boca, hacia su función auditiva posterior. También la del cambio de función de los huesos de los vertebrados, desde la original, posiblemente de ser un reservorio de calcio, a la posterior de constituir un armazón protector de los órganos vitales y dar consistencia interna al cuerpo.

Si uno busca en el diccionario la definición del ave se encontrará con que es un vertebrado con ciertas características entre las que está el tener el cuerpo cubiertos de plumas y 2 alas que generalmente le sirven para volar. Aunque, si uno indaga en la historia evolutiva de esos rasgos descubrirá que ni los portadores originarios de las plumas fueron aves, ni éstas servían para volar. La aparición de las plumas precedió, en mucho, a la aparición de los pájaros, que tardarían todavía millones de años en aparecer.